背美流れ遭難事件
1800年代になると、欧米の捕鯨船団が日本近海に押し寄せ、沖合で大量のクジラを捕獲したために、日本の捕鯨漁場は不漁に陥ることになりました。
彼らの目的は鯨油。
捕獲したクジラを船上で採油し、あとの余った部分は海に投げ捨てるということをしていました。
こうした欧米の捕鯨船団の出現により、各地の鯨組は休止、あるいは停止に追い込まれていきました。
日本の捕鯨場が大きな打撃を受けている最中、太地ではそれに追い打ちをかける悲劇が起こります。
1878年（明治１１年)１２月２４日の午後、子連れのセミクジラ発見という知らせがクジラ方の総指揮者である和田、太地両家に伝えられます。
季節性の大型鯨種が、親クジラを確実に捕獲できる子連れで来遊して来たことは、太地の人々にとっては願ってもないことであったため、悪天候を押して出漁が決行されました。
ところが、捕獲作業中に海は荒れ模様になり、仕留めたクジラは港に持ち帰るどころか、船は黒潮の本流に飲み込まれ多くが遭難し、１１０数名が帰らぬ人となってしまいました。
中には黒潮に流され、伊豆の神津島まで流されて一命を取り留めた人もいます。
この事件により、太地の鯨方は壊滅的な被害を受けました。
村は大きな悲しみに包まれ、働き手を失った家族は路頭に迷うこととなったため、和田、太地両家は村民救済のためすべての私財を提供したと伝えられています。
こうして、300年近く続けられてきた太地の古式捕鯨は終焉を迎えることになりました。
この事件は「背美流れ遭難事件」として、現在も語り継がれています。
現在は捕鯨反対を掲げているアメリカなどは、捕鯨の最たる国のうちの一つでした。
「黒船来航」として知られるペリーも、その目的は捕鯨船団の物資の補給でした。
しかし、燃料が鯨油から石油に取って代わると、クジラには見向きもしなくなり一転、反捕鯨の立場に回ります。
日本では、「鯨一つ捕れば七浦潤う」と言われるほど、クジラが人々に大きな富をもたらしていました。
欧米の捕鯨とは違い、日本では肉はもちろん、脂や骨、筋にいたるまで、ありとあらゆる部分を余すことなく利用し、最後には供養をして感謝を捧げます。
また、刃刺が銛を打ち込む時「南無阿弥陀仏」と言ってから打ち込むなど、きちんと天からの恵みをありがたくいただくという考えがあったことが分かります。
熊野古道の高野坂では、刃刺が建立したといわれるクジラの供養塔があります。
この記事のシリーズの冒頭にも書きましたが、捕鯨に対する日本人の意見を聞きたがっている外国人は少なくありません。
これまでの経験から、「日本人はどう思っているのか」というより「あなたはどう思っているのか？」と聞かれることが多いです。
これを機に、捕鯨についての知識を学んでいただき、しっかりとあなたの意見が述べられるようにしておいてください。